Эта книга была задумана как политическая биография С. Ю. Витте, но очень скоро стало очевидно, что понять эволюцию взглядов Витте и мотивы его поведения как гражданина и государственного деятеля — а в этом авторы прежде всего и видели свою главную задачу — невозможно без характеристики, пусть даже самой поверхностной, исторических событий, происходивших в России в царствование Александра III и Николая II. Так появилось новое название книги: «Сергей Юльевич Витте и его время». И все-таки эта книга — о жизни Витте, его бюрократической карьере, проектах государственного переустройства, его влиянии на развитие российской экономики, определение курса внутренней и внешней политики. В то же время это своеобразный комментарий к его «Воспоминаниям». Их выход в свет в трех томах в начале 1920-х годов был воспринят как откровение и сразу привлек внимание историков. Однако одним из немногих, а может быть единственным, кто по достоинству оценил значение «Воспоминаний» как источника, был Б. А. Романов. Он был и первым, кто приступил к систематической научной критике этого источника, посвятив два крупных монографических исследования дипломатической истории русско-японской войны. В них Б. А. Романов дал яркий и исторически точный литературный портрет Витте и подверг критическому анализу версию о его роли в дальневосточной экспансии России. Именно в работах Б. А. Романова для нас открылись впервые как во многих отношениях замечательные, так и не всегда привлекательные черты Витте-политика.

В 1960 г. директор Института истории АН СССР профессор А. Л. Сидоров задумал и осуществил второе советское издание «Воспоминаний» и пригласил нас написать комментарий к первому тому. Эта работа стала для нас роковой. Сказалась притягательная сила Витте как исторической личности. Комментирование мемуаров Витте спровоцировало интерес к разным сторонам его жизни, и в результате за минувшие тридцать с лишним лет мы опубликовали серию статей о государственной и публицистической деятельности Витте. Настоящая книга представляет собой попытку свести воедино накопленный материал и выстроить его в хронологической последовательности.

При подготовке второго издания «Воспоминаний» естественно возник вопрос о местонахождении рукописи. Ответить на него стало возможным только после 1965 г., когда истек пятидесятилетний срок со времени кончины С. Ю. Витте и Бахметьевский архив при рукописном отделе библиотеки Колумбийского университета в Нью-Йорке открыл для читателей доступ к коллекции документов, приобретенных им у приемной дочери Витте Веры Сергеевны Нарышкиной-Витте. В этой коллекции наряду с документами, которые Витте хранил за границей, оказалась и рукопись его «Воспоминаний». Коллекция Бахметьевского архива представляет несомненную ценность, а вместе с бумагами Витте в Российском государственном историческом архиве С.-Петербурга, образует довольно значительное собрание документов о его жизни и государственной деятельности.

Авторы благодарны сотрудникам РГИА и Бахметьевского архива за оказанную помощь в розыске материалов о Витте. Доступ читателям из России в Бахметьевский архив и копирование его материалов далеко не сразу оказались возможными, и авторы чрезвычайно признательны американским коллегам, которые способствовали открытию этого архива для российских читателей: Роберту и Рут Рузам, к сожалению, теперь уже покойным, а также профессорам Леопольду Хеймсону и Ричарду Уортману.

Благодаря В. Е. Кельнеру, который обнаружил в Институте исследований по истории евреев в Нью-Йорке (Yivo-Institute for Jewish Research) и помог скопировать письма и воспоминания некоторых из сотрудничавших с Витте журналистов, нам удалось пополнить наши представления о публицистической деятельности Витте.

Неоценимую помощь авторам оказал профессор Теренсе Эммонс, создав условия для занятий в архиве и рукописном отделе Гуверовского института в Стенфорде.

Летом 1997 г. Б. В. Ананьич получил возможность работать над биографией С. Ю. Витте в архивах и библиотеках США по приглашению Центра Вудро Вильсона и Института имени Дж. Кеннана. Авторы признательны сотрудникам этих учреждений, и особенно директору Института доктору Блэру Рублу.

Время Витте — это конец XIX—начало XX в., период, исследованием которого в течение многих лет занимаются наши петербургские и московские коллеги. В их среде и под их влиянием написана эта книга.